传统的工业生产中，人们是靠手工来设计产品的，产品的生产、检测、包装等过程都是由人们亲自操作来完成，产品从设计到出厂往往需要几个月甚至更长的时间。而现在，人们只要坐在电脑面前，利用专用的设计工具就可以轻松地完成产品的设计，然后交付给自动化的生产流水线，即多台设备组合而成的有机的系统。人们通过利用各种控制装置和执行机构来控制和协调这些生产设备的动作，使产品的生产全过程按照要求自动实现，尽量减少人的操作与干预，这就是工业自动化。工业自动化相对于传统的工业生产，它更便于人们控制，具有较大的灵活性，能适应多品种生产的需要。此外它在减轻人们的负担的同时极大地提高了效率，降低了成本。